MIEMBROS DE NÚMERO

SILLA 15

ENRIQUE PÉREZ ARBELÁEZ
(1936)

Enrique Pérez Arbeláez nació en Medellín, el 1 de marzo de 1886, en el hogar formado por el general Jesús María Pérez y doña Carolina Arbeláez Urdaneta. Sus primeros años de vida transcurrieron en Medellín, pero siendo aún un niño fue trasladado a Bogotá a la casa de sus abuelos maternos, el General Juan Clímaco Arbeláez y doña Enriqueta Arbeláez Urdaneta. El ambiente familiar que acogió a Enrique fue el característico de una familia de alta posición social, bien informada del acontecer diario del país, entre cuyos miembro hubo varios militares de reconocimiento nacional.

Realizó sus estudios de enseñanza primaria con los Hermanos Cristianos en el Colegio de la Salle de Bogotá, entre 1913 y 1919. Cursó sus estudios de bachillerato con los Padres Jesuitas del Colegio de San Bartolomé, donde se graduó en 1922 como bachiller especialista en historia natural, anatomía y fisiología humana. Posteriormente, viajó a Oña, España, donde realizaría estudios de teología entre 1923 y 1926 y donde se ordenaría como sacerdote católico en este último año. Paralelamente a los estudios de teología realizó cursos de extensión en sismología y en técnica microscópica en Madrid y Barcelona. De aquellos años data además su primera publicación: Biología Moderna.

Viaja después a Holanda para estudiar Alemán y pasa luego a Alemania para realizar un doctorado en Filosofía y adelantar una carrera de ciencias botánicas en la Universidad del Rey Luis Maximiliano. Al lado de Karl Von Goebels hizo una especialización en plantas inferiores, de la cual se gradúa con una tesis sobre citología y morfología del grupo natural de las Davaliéceas, que alcanza la calificación Summa Cum Laude y se publica en la revista destinada a las investigaciones de los profesores.

Regresó a Colombia en 1928 interesado en liderar un proyecto para revivir y publicar el trabajo de Mutis. Según él tal proyecto debía comenzar con la creación del Herbario Nacional Colombiano, razón por la cual buscó apoyo para esta iniciativa en la familia de la esposa del presidente Abadía Méndez, quien más tarde dictó el decreto que daba trámite a la fundación del mismo. Paralelamente desempeña el cargo de botánico del Ministerio de Industrias, para el que fue nombrado por el doctor José Antonio Montalvo.

En la nueva empresa de construir el Herbario Nacional, Pérez Arbeláez contó con la colaboración del doctor Cesar Uribe Piedrahita, médico, biólogo y escritor, que por entonces trataba de fundar el laboratorio que posteriormente llevaría su nombre. Los dos iniciaron la recolección de especies, viajaron por el río Caquetá y estuvieron en Florencia recolectando las primeras plantas del herbario.

De regreso a Bogotá, la casa del doctor Uribe Piedrahita sirvió como primer albergue a los nuevos materiales. Cuando el espacio resultó insuficiente para depositar los especímenes, que según el doctor Cuatrecasas eran apenas doscientas plantas en un armario, el doctor Pérez Arbeláez pidió autorización para guardar dichas plantas en un salón de su despacho del Capitolio Nacional.

Cuando el presidente Alfonso López Pumarejo fundó la Ciudad Universitaria, planeó e instaló en el primer edificio el Herbario Nacional Colombiano, que debió ser trasladado desde el Ministerio de Industria. Luego se trasladó allí el Instituto Botánico, con el fin de localizar las dos instituciones en una sede definitiva. Esta unidad fue inaugurada el 6 de agosto de 1938, con motivo del cuarto centenario de la fundación de Bogotá.

Posteriormente Pérez Arbeláez desarrolla el Museo Botánico con el objetivo principal de guardar las muestras indesecables: maderas, fibras, aceites, gomas, resinas, colorantes, entre otros materiales y dos laboratorios para almacenar y exponer productos forestales y material gráfico. Fundó el laboratorio de entomología que pasa a ser dirigido por el doctor Luis María Murillo y los laboratorios de fitopatología y química de suelos, en los cuales construyó más tarde dos pequeños invernaderos.

Con todo, estos esfuerzos eran apenas el comienzo de unos trabajos comprometidos con la reproducción del ambiente en el que funcionó la Real Expedición Botánica, al igual que con la construcción de un jardín botánico similar al de Munich en Alemania y la publicación de la Flora de Mutis. Este propósito era compartido por quienes se unieron para fundar la Academia Colombiana de Ciencias, cuyo deber institucional era el de revivir la tradición científica del país y promover la investigación. Fue así como el doctor Pérez Arbeláez se involucró a fondo en esta tarea al lado del doctor Álvarez Lleras, contribuyendo a su organización en los primeros años de funcionamiento. Del panorama de los estudios de la flora colombiana realizados hasta ese momento se advertía la necesidad de estructurar un instituto donde pudiera investigarse sobre ciencias naturales y a su vez formar personal calificado en la materia. Sus gestiones cristalizaron en el acuerdo 28 del Consejo Directivo del 30 de octubre de 1936 por el cual se fundó el Departamento de Botánica de la Universidad Nacional. En 1939 este departamento cambió su denominación por el de Instituto de Botánica y a partir del 1 de diciembre de 1940 se llamó Instituto de Ciencias Naturales.

Al mismo tiempo el doctor Pérez Arbeláez continuaba desarrollando su actividad docente, así como algunos cargos administrativos en la esfera de la política. En 1936 fue profesor de botánica y zoología del Jardín Zoológico de la Normal Superior de Bogotá y de la Escuela de Farmacia de la Universidad Nacional. En 1940 dirigió la cátedra de botánica en el curso de técnicas de laboratorio clínico de la Facultad de Medicina del mismo centro universitario.

También se desempeño como asesor del Ministerio de Agricultura y Cría de Venezuela para el estudio del cacao en 1937; delegado por Colombia en la Primera Reunión Suramericana de Botánica de Río de Janeiro en 1938; jefe botánico del Departamento de Agricultura del Ministerio de Economía Nacional en 1939; representante especial del Ministerio de Educación Nacional en la Comisión Científica Internacional de la Hoya Amazónica en su reunión de Belem de Pará en 1947 y consejero científico de la delegación colombiana a la Segunda Reunión de la Asamblea General de la UNESCO en México, D. F.

El Tercer Congreso Botánico Suramericano a realizarse en Bogotá debía convocar las más altas figuras científicas relacionadas con el conocimiento de la flora suramericana, razón por la cual Pérez Arbeláez, como presidente del comité organizador, trabajó para que tal reunión arrojara amplia información sobre los diversos temas a tratar; no obstante, el gobierno decidió cancelar el congreso con el argumento de que el país no estaba en condiciones para realizar reuniones internacionales, lo cual fue para éste una grave derrota.

Entre 1951 y 1952 logró por fin los primeros resultados de su gestión para divulgar la Flora de Mutis, al terminar el primer tomo de Plantas útiles de Colombia, para lo cual fue necesario además realizar varios viajes en busca de ejemplares que permitieran terminar los delicados dibujos, hacer fichas para distintas bibliotecas y clasificar debidamente los especímenes. En 1953 viajó a España donde permaneció por varios meses dedicado a la publicación de la Flora de Mutis y en 1954 comenzó a gestionar lo que sería la obra máxima de su carrera profesional, el Jardín Botánico de Bogotá, fundado en 1955.

Es necesario aclarar que su dedicación a estas dos últimas actividades nunca lo alejó de las aulas, ni de la actividad profesional que llevaba a cabo en el Instituto Geográfico Agustín Codazzi y la Universidad de los Andes. En el Instituto Geográfico Agustín Codazzi se desempeñó como jefe del Departamento de Investigaciones Geoeconómicas y dio inicio a un estudio sobre recursos naturales de Colombia, cuya publicación aparecería posteriormente en dos amplios tomos. En la Universidad de los Andes dirigió la cátedra de recursos naturales y conservación de suelos.

Entre 1956 y 1965 participó en varios congresos internacionales en calidad de representante del gobierno nacional. Fue comisionado del Ministerio de Educación Nacional en Madrid para dirigir la publicación del tomo XLIV de la Flora de la Expedición Botánica, colaboró con el Departamento Administrativo de Planeación y Servicios de la Presidencia y fue presidente del Instituto Cultural Colombo-Alemán en Bogotá.

En una entrevista realizada en 1967 por Alicia Quevedo y Santiago Pardo el doctor Pérez Arbeláez afirmó: Un jardín botánico es una colección lo más numerosa posible de plantas etiquetadas, destinadas a la investigación, a la educación y al solaz intelectual del pueblo. Los jardines botánicos se constituyen como reductos para salvar las especies que están en peligro de extinguirse en cada medio biológico y para enseñar al pueblo cómo se debe mantener la naturaleza y cómo se la debe fomentar al servicio del hombre. (Programas, 1996: 1). Inspirado en esta idea se propuso planificar las reservas y parques naturales, así como los jardines botánicos, cuya construcción fomentaría el Estado a partir de 1954. Trabajó en la construcción del Jardín Botánico de Bogotá, hasta tener lista su primera fase en 1970, meses antes de su muerte.

A lo largo de su carrera profesional fue designado miembro de varias instituciones académicas nacionales, entre ellas de la Sociedad Bolivariana de Colombia en 1935, de la Sociedad Colombiana de Etnología en 1942, de la Sociedad Geográfica de Colombia en 1951 y del Instituto de Cultura Hispánica de Bogotá en 1952. En el ámbito internacional fue nombrado miembro correspondiente de la National Geographic Society de los Estados Unidos en 1936, de la Sociedad Mexicana de Historia Natural, de la Sociedad Folclórica de México en 1947, de la American Association for the advancement of the Science, de la Academia de Doctores de Madrid en 1953 y de la Real Sociedad Española de la Ciencia Natural en 1955.


Los más importantes reconocimientos a su actividad docente le fueron otorgados en 1955 cuando la Universidad Nacional de Colombia, la Universidad del Cauca y el Instituto Tecnológico Agrícola de la Universidad de Nariño, lo nombraron Profesor Honorario, en agradecimiento a sus esfuerzos en favor del desarrollo general de la ciencia.

En 1954 el gobierno español le otorgó la condecoración de la Orden de Alfonso X El Sabio, en la categoría de comendador con Placa de Plata. Por su parte la Fundación Angel Escobar le concedió el Premio de Ciencias en 1955 y póstumamente la Medalla de Oro en 1988.

Así, en medio de la profunda gratitud de las instituciones en las que prestó sus servicios, termina la muy provechosa vida del sacerdote Enrique Pérez Arbeláez, el 22 de enero de 1972.

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